CANopen basiert auf dem CAL-Standard (CAN-Application-Layer) und enthält zusätzlich einige Erweiterungen speziell für industrielle Echtzeitsysteme. Durch den Einsatz von „Device Profiles“, die jeweils bestimmte Funktionselemente definieren, sind Geräte, die konform zu diesen Profilen sind, untereinander austauschbar.